Um resistor ajustável, mostrado na Figura, é do tipo bobinado, com uma argola de metal que pode ser movida ao longo do fio da resistência para variar o valor da resistência colocada no circuito.
Para mudar a resistência, a faixa de contato deve ser afrouxada e movida até a posição desejada, onde é apertada para que não escorregue.
Dessa forma, o resistor se torna, para todos os fins práticos, um resistor fixo durante a operação.
Um resistor variável é estruturado de forma que seu valor possa ser alterado a qualquer momento pelo operador do circuito eletrônico.
Essa mudança normalmente é realizada com o giro de um pequeno botão ajustável ou de um ajuste de parafuso.
Os resistores variáveis são mais conhecidos como reostatos ou potenciômetros (ver Figura abaixo).
Normalmente, o reostato é conectado a um circuito apenas para alterar o fluxo de corrente e tem valor de resistência relativamente abaixo (em geral, menos de 500 Ω).
Suas conexões de circuito são aquelas mostradas na Figura abaixo.
Observe que o reostato tem dois terminais, um conectado ao resistor bobinado e o outro conectado ao braço de contato corrediço, que se move ao longo do resistor.
Os potenciômetros normalmente são usados em circuitos eletrônicos que precisam de pouquíssima potência.
Os potenciômetros não são sujeitos a altos fluxos de corrente ou condições de alta temperatura e, logo, costumam ser altamente confiáveis.
Um potenciômetro é conectado a três terminais.
Um terminal é conectado a cada ponta do resistor, enquanto o terceiro é conectado ao braço de contato corrediço.
O valor da resistência de um potenciômetro é relativamente alto e o resistor em geral é feito de materiais como compostos de grafite ou carbono.
O objetivo do potenciômetro é variar o valor da tensão em um circuito.
A Figura mostra um diagrama de um potenciômetro em um circuito de dimmer.
A tensão aplicada entre a base e o emissor do transistor é controlada pelo potenciômetro; posteriormente, a tensão para a lâmpada é controlada pelo circuito emissor-coletor o transistor.
Os transistores serão discutidos em mais detalhes posteriormente neste capítulo.
É preciso observar que o uso de resistores de qualquer tipo precisa ser analisado com cuidado.
A capacidade de um resistor fixo, reostato ou potenciômetro deve ser tal que o resistor possa suportar a corrente que atravessa o circuito sem sofrer danos.
Sempre é necessário usar a lei de Ohm para calcular a corrente através do resistor antes de colocar o circuito em operação.