Quase todos os alternadores para sistemas de potência de aeronaves são construídos com um campo giratório e uma armadura estacionária.
Os alternadores CA são construídos de forma diferente.
Como é preciso fornecer uma tensão estável para o sistema elétrico da aeronave, a força do campo do alternador deve ser variada de acordo com os requisitos de carga.
Para tanto, um regulador ou unidade de controle do alternador é empregado para fornecer uma corrente contínua variável ao enrolamento do rotor (campo) do alternador.
O sistema de controle é utilizado para alterar essa corrente quando necessário para manter uma tensão de saída do alternador constante.
Essa corrente variável do regulador deve ser fornecida por uma fonte CC.
Os geradores e alternadores de aeronaves têm muitas semelhanças; ambas as unidades transformam energia mecânica em energia elétrica.
As principais diferenças entre um alternador CC e um gerador CC são as diversas características de seus projetos.
Como um gerador possui uma armadura giratória, toda a corrente de saída deve ser fornecida através do conjunto de escovas e comutador.
Um alternador, por ter uma armadura estacionária, pode fornecer sua corrente de saída através de conexões diretas com o barramento da aeronave.
Esse sistema de contato direto da saída do alternador com o barramento elimina os problemas causados por más conexões entre um comutador giratório e as escovas estacionárias.
Em altos níveis de potência, os contatos giratórios são ineficientes demais para serem práticos; logo, na maioria das aeronaves, os alternadores têm preferência em relação aos geradores.