Dois tipos principais de alternadores são usados atualmente em aeronaves, o alternador CC e o alternador CA.
Os alternadores CC são mais utilizados em pequenas aeronaves nas quais a carga elétrica é relativamente pequena.
Os alternadores CA são usados em grandes aviões comerciais e muitas aeronaves militares.
Como essas aeronaves precisam de grandes quantidades de potência elétrica, o uso de sistemas CA possibilita uma economia de peso valiosa.
Através do uso de transformadores, a transmissão de energia elétrica CA pode ser realizada com mais eficiência e, logo, com equipamentos mais leves.
Com a transmissão de energia elétrica em tensões relativamente altas e correntes baixas, a perda de energia é minimizada.
Os transformadores são utilizados para elevar ou rebaixar a tensão CA.
Na maioria das grandes aeronaves convencionais, a energia CA é usada diretamente para realizar a maioria das funções de potência para a operação de sistemas de controle e motores elétricos para diversos fins; contudo, a tendência é incorporar mais sistemas CC de alta potência em grandes aeronaves.
Por exemplo, o Boeing B-787 e o Airbus A-380 têm mais equipamentos elétricos CC do que qualquer aeronave anterior.
Em pequenas aeronaves, a maioria dos dispositivos opera com energia CC de 14 ou 28 V.
Se uma pequena quantidade de corrente alternada é necessária para aplicações específicas, um inversor é usado para converter a tensão CC em tensão CA.
A tensão CA é então utilizada para alimentar apenas os itens específicos que precisam de corrente alternada para operarem corretamente.