Teoricamente as tomadas deveriam ter, além da fase e do neutro, mais um polo: terra.
Esse polo indica zero volt absoluto, estando conectado diretamente a uma barra de ferro ou aço (frequentemente revestida de cobre) fincada ao solo, com pelo menos 2,5 m de comprimento.
O solo, como comentamos, é fonte inesgotável de elétrons livres. O polo neutro, dependendo do sistema elétrico em que esteja ligado, poderá estar “sujo”, isto é, poderá haver fuga de aparelhos elétricos ligados ao sistema e, com isso, em vez de ele ter zero volt, pode passar a ter um pouco mais.
O uso do terra também é importante em sistemas de 127 V “transformados” em 220 V:
Como os dois polos da tomada são fases defasadas entre si, é necessário um neutro ou terra para equilibrar o potencial da carcaça do equipamento.
Normalmente a carcaça metálica de qualquer equipamento elétrico ou eletrônico precisa estar ligada ao terra. Isso ocorre para que, caso a fase da tomada por algum motivo encoste na carcaça do equipamento (por exemplo, fio desencapado dentro do aparelho encostando em sua carcaça), o disjuntor da sua casa ou escritório imediatamente desarme, pois haverá um curtocircuito (ligação entre a fase e o terra).
Dessa forma, o disjuntor desarmará para indicar que há um equipamento defeituoso no circuito e evitando que pessoas tomem choque.
Se, no entanto, a ligação entre a carcaça do equipamento e o terra não existir (o que, infelizmente, é a realidade na maioria das instalações elétricas no Brasil), você tomará choque caso a fase da rede elétrica encoste na carcaça do equipamento.
O exemplo clássico é o da geladeira da casa de veraneio, que dá choque quando a abrimos descalços. Isso acontece porque a fase da rede elétrica está encostando na carcaça da geladeira, e a carcaça da geladeira não está aterrada.
Infelizmente a solução que todo mundo dá a este problema é calçar um sapato, em vez de consertar a geladeira.
Calçado você não tomará choque porque os elétrons do chão não têm mais como passar por você, já que o sapato é isolante.
Uma solução barata para acabar com esse problema da geladeira é simples: basta você inverter o plugue da tomada elétrica. Invertendo a tomada, você fará com que o fio que estava ligado na fase passe a estar ligado no neutro e vice-versa.
Assim, o fio que está encostando na carcaça passará a ser o neutro e não mais a fase e você não tomará mais choque (já que o neutro tem potencial zero). É claro que essa dica não vale para sistemas elétricos de 220 V transformados a partir de duas fases de 127 V, pois nesse caso cada fio é uma fase!
A solução definitiva para esse tipo de problema: aterrar a carcaça do aparelho e consertar o equipamento caso o disjuntor desarme.