Muito embora a reação de combustão, representada pelo tetraedro do fogo, ocorra nos incêndios dos diferentes tipos de materiais, é necessário que os materiais combustíveis sejam classificados em classes distintas, para que as formas de queima e as propriedades dos materiais sejam levadas em consideração na escolha das melhores táticas e técnicas de combate e dos melhores agentes extintores a se utilizar.
Materiais Combustíveis
Combustível é toda substância suscetível de se inflamar e alimentar a combustão, além de ser o elemento que serve de campo de propagação ao fogo. Os combustíveis podem ser líquidos, sólidos ou gasosos, mas, a grande maioria precisa passar pelo estado gasoso para que, então, se combine com o oxigênio e se inflame.
Combustíveis Sólidos
Combustíveis como a madeira, o papel, os tecidos, entre outros, são conhecidos como combustíveis sólidos.
Na maioria dos casos, são os vapores emanados deles, após seu aquecimento, que se inflamam, no entanto, sólidos como o ferro, cobre, bronze e a parafina, quando aquecidos, tornam-se, previamente, líquidos para só então emanar os vapores que se inflamarão.
Combustíveis Líquidos
Combustíveis líquidos são classificados como combustíveis e inflamáveis, dependendo do seu ponto de fulgor. Quando o seu ponto de fulgor é inferior a 37,8°C (padronização da NFPA/EUA – National Fire Protection Association) considera-se o líquido como inflamável. Para pontos de fulgor superiores a esta temperatura, considera-se o líquido como combustível.
Os combustíveis líquidos carregam consigo a particularidade de se queimarem em superfície, ou seja, seus vapores formam, nas proximidades da superfície do líquido, uma atmosfera propícia à combustão – considere-se, neste caso, as misturas entre ar e vapores que possibilitará a queima.
É interessante que se observe as propriedades dos líquidos combustíveis dado que, em sua maioria, os líquidos inflamáveis são menos densos que a água, por isso, flutuarão sobre ela.
Ademais, há que se considerar a capacidade que eles têm de se misturar à água, que é alta, como no caso dos solventes polares (ex: álcool, acetona) e diminuída, como nos hidrocarbonetos (ex: derivados do petróleo).
Combustíveis Gasosos
Combustíveis gasosos tem de se concentrar numa mistura ideal para que se inflamem, e cada gás tem seus próprios limites de inflamabilidade.
Os dados desta tabela nos mostram, por exemplo, que o Acetileno queimará em qualquer concentração (considerando sua mistura com o ar) entre 2 e 85%, o que o torna um gás bastante temido nos casos de incêndio.
Ainda sobre os gases combustíveis, sempre há que se considerar que se o gás é mais denso que o ar, tende a se acumular nos contornos do terreno e, se ele é menos denso que o ar, tende a dissipar-se e, portanto, oferecer um menor potencial ofensivo.