Se todos os valores obtidos através do viscosímetro de Saybolt fossem usados para designar a viscosidade do óleo, provavelmente existiriam centenas de tipos de óleo lubrificantes. Para simplificar, os óleos são frequentemente classificados sob um sistema designado SAE (Society of Automotive Engineers).
A classificação SAE é a mais antiga e conhecida para óleos de motores, ela baseia-se única e exclusivamente na viscosidade, não considerando, fatores de qualidade ou desempenho. As classificações SAE são puramente arbitrárias, e não possuem relacionamento direto com o de Saybolt ou outra classificação.
Na classificação SAE os óleos lubrificantes são divididos em sete grupos (SAE 10 a 70), de acordo com a viscosidade a 130°F ou 210°F. Quanto maior o número de classificação maior a viscosidade do óleo.
A letra “W” ocasionalmente é incluída no número SAE (por exemplo, SAE 30W), essa letra “W” indica que o óleo é satisfatório para o uso no inverno (Winter) em climas frios. Dentro da classificação SAE o mesmo óleo de motor pode atender a dois graus de viscosidade SAE, neste caso o óleo é denominado multiviscoso. Em temperaturas baixas, um óleo multiviscoso 15W40, por exemplo, se comporta como um óleo SAE 15W e em temperaturas elevadas este mesmo óleo se comporta como um SAE 40.