Uma corrente elétrica nada mais é do que um fluxo de elétrons passando por um fio, que na analogia com a água, seria algo como a água que circula dentro de uma mangueira.
Se os elétrons se movimentam num único sentido, essa corrente é chamada de corrente contínua (DC). Se eles mudam de direção constantemente, estamos falando de uma corrente alternada (AC).
Na prática, a diferença básica entre elas está na capacidade de transmitir energia para locais distantes.
Quando a energia é transmitida por uma corrente alternada, ela não perde muita força no meio do caminho, na corrente contínua o desperdício é muito grande.
Isso ocorre porque a corrente alternada pode manter uma voltagem muito mais alta do que a contínua, e quanto maior é essa voltagem, mais longe a energia chega sem perder força no trajeto.
A corrente alternada vem substituindo gradativamente a corrente contínua nos sistemas de energia, por uma série de motivos.
Ela pode ser transmitida a longas distâncias mais rápida e economicamente do que a corrente contínua, já que as voltagens de AC podem ser aumentadas ou diminuídas por meio de transformadores.
Como atualmente cada vez mais equipamentos e instrumentos estão sendo operados eletricamente nas aeronaves, a demanda de energia é tal, que consideráveis vantagens podem ser obtidas pelo uso da corrente alternada (AC).
Peso e espaço podem ser economizados, já que os equipamentos de AC, especialmente os motores, são menores e mais simples do que os dispositivos de corrente contínua (DC).
Numa aeronave a fonte primária de energia DC é a bateria, e a fonte primária de energia AC são os geradores.
Enquanto a fonte de corrente contínua é constituída pelos polos positivo e negativo, a de corrente alternada é composta por fases.
Apesar de todas as vantagens descritas em relação ao sistema AC, as aeronaves a pistão de pequeno porte ainda utilizam basicamente o sistema de energia DC em seu sistema elétrico.
A energia é fornecida pelo alternador, quando o motor está em funcionamento, e pela bateria quando o motor está parado.
A seguir, podemos visualizar a comparação entre uma onda de corrente contínua e uma de corrente alternada.
