Como o medidor elétrico básico é projetado para medir a corrente contínua, a medição da corrente alternada (CA) exige algumas modificações ao projeto do medidor.
Mais especificamente, a corrente alternada sendo medida deve, de alguma forma, ser convertida em corrente contínua para medição.
Na maioria dos casos, a conversão de CA em CC (conhecida como retificação) cria uma ligeira perda de sinal elétrico.
Para garantir a precisão do aparelho, qualquer medidor que mede uma corrente alternada deve compensar a energia perdida durante a retificação; isso vale para os medidores de CA de bobina móvel e para os digitais.
O meio mais comum de medir uma corrente alternada usando um medidor de bobina móvel é simplesmente retificar a corrente alternada antes de enviar o sinal elétrico ao movimento do medidor; em geral, estes são chamados de medidores retificadores.
Uma alheta de ferro e um dinamômetro também podem ser usados para medir uma corrente alternada, mas esses tipos de medidores são menos comuns.
Esses movimentos são satisfatórios para correntes alternadas de frequências relativamente baixas, dentro de uma amplitude de 15 a 1000 Hz.
Para frequências de mais de 150 Hz, é preciso aplicar uma correção aos movimentos do tipo dinamômetro.
Um dos instrumentos mais comuns para uso com correntes alternadas de relativamente baixa frequência é um movimento de medidor CC conectado em um circuito com um retificador de onda completa, como mostrado na Figura seguinte.
Um instrumento como esse costuma ser chamado de instrumento retificador.
Um retificador de onda completa é usado para transformar a corrente alternada em corrente contínua.
Quando um medidor desse tipo é usado para medições de CA e CC, normalmente são fornecidas duas escalas.
Isso ocorre porque o movimento do ponteiro na medição de valores de CA é proporcional ao valor médio da corrente, não ao valor efetivo.
Quando um medidor do tipo retificador é usado para medir uma corrente alternada de alta frequência, o erro aumenta em proporção com a frequência.
Esse erro é causado pelo efeito capacitivo dos elementos retificadores.
Em frequências extremamente altas, o retificador deixa passar uma quantidade significativa de corrente em ambas as direções; logo, a corrente flui através do instrumento em ambas as direções.
O resultado é que a corrente em uma direção é reduzida pela corrente na direção contrária.
Existem maneiras de compensar esse efeito e medir precisamente uma corrente alternada de alta frequência.
O meio mais comum é reduzir a alta frequência sendo medida antes de enviar o sinal ao retificador.
A frequência pode ser reduzida por um circuito adicional localizado dentro de um medidor de CA de alta frequência projetado especialmente para esse tipo de situação.