Para se construir motores de grande potência, é melhor aumentar a quantidade de cilindros, e não o tamanho dos mesmos.
O motivo é que, em cilindros menores, pode-se efetuar mais rapidamente a admissão, a combustão e a exaustão dos gases.
Os motores multicilíndricos funcionam com maior suavidade, porque os impulsos criados pela combustão e o movimento dos pistões são menores e distribuem-se com maior uniformidade durante os ciclos de funcionamento, melhorando o equilíbrio e a regularidade do conjugado motor.
Os cilindros do motor foram dispostos das mais diferentes formas ao longo da história da aviação.
Atualmente, as configurações predominantes são:
- cilindros horizontais opostos
- cilindros radiais
- cilindros em linha