Existem normalmente dois tipos de potência utilizadas para descrever o trabalho realizado por um circuito CA.
A potência real é a energia consumida apenas pela resistência de um circuito de corrente alternada.
A potência aparente é a energia consumida pelo circuito de corrente alternada completo.
Assim, a potência aparente leva em consideração a energia consumida pela resistência e pelas reatâncias indutiva e capacitiva.
A potência real considera apenas a resistência.
Assim como a impedância é encontrada vetorialmente, a potência aparente segue o mesmo comportamento, como ilustrado na Figura.
A potência reativa Q é colocada sobre o eixo vertical.
A potência reativa é uma função da reatância total de um circuito.
A potência real P é colocada sobre o eixo horizontal e a sua magnitude é encontrada por P = I 2R.
A potência aparente U é o vetor resultante e pode ser encontrado usando
Para distinguir entre os tipos de potências, a potência real é medida em watts (W), a potência aparente é medida em volt-ampère (VA) e potência reativa é medida em volt-ampère reativo (VAR).
O fator de potência (FP) é a razão entre a potência real e a potência aparente; a eficiência de um circuito irá determinar o fator de potência.
Ou seja, quanto maior a reatância indutiva ou capacitiva, a eficiência e o fator de potência serão menores.
O fator de potência pode ser calculado por
Uma vez que fator de potência é uma razão, ele é adimensional.
Se P = 130 W e U = 140 VA, o fator de potência pode ser calculado da seguinte forma:
Um fator de potência igual a 1,0 indica um circuito é puramente resistivo.
Um fator de potência igual a zero indica um circuito puramente reativo.
O fator de potência também pode ser calculado usando o cosseno do ângulo de mudança de fase. Isto é,
FP = cosseno θ
Portanto, se o fator de potência é conhecido, o ângulo de deslocamento de fase (não a direção) é também conhecido.
Quanto maior for a reatância de um circuito, para uma dada resistência, o ângulo de deslocamento da fase será maior, quanto menor o fator de potência menor será a eficiência do circuito.
Depois de entender essa relação, é fácil ver por que grandes quantidades de reatância indutiva ou capacitiva podem criar ineficiências e são indesejáveis em um circuito ca.
A maioria dos alternadores ac de aeronaves contêm especificações críticas para a potência aparente e para a faixa admissível para o fator de potência.
A potência aparente é usada porque descreve a energia usada pelo circuito inteiro; ou seja, a resistência e a potência reativa.
A potência aparente é medi- da em quilovolt-ampère (kVA), e o fator de potência é dado como um intervalo.
Por exemplo, um alternador de aeronave específica pode ser classificado da seguinte forma: máximo fator de potência aparente sendo 200 kVA e o fator de potência compreendido entre 0,90 a 1,0.
Estas especificações nunca devem ser excedidas; de outra forma, o alternador pode ser danificado internamente.