A operação específica de um microprocessador é determinada pelo programa contido na memória e as informações recebidas das entradas de dados.
Contudo, praticamente todos os microprocessadores seguem um protocolo operacional padrão.
Quando é ligado, um microprocessador sempre começa por sua rotina de inicialização.
As funções do programa do microprocessador são divididas em diversas sub-rotinas.
Uma sub-rotina é basicamente um pequeno programa que opera quando solicitado pela CPU.
A rotina de inicialização é um exemplo de sub-rotina.
Quando executa uma rotina, a CPU recupera as instruções operacionais da rotina de sua memória e realiza as operações necessárias; a seguir, ela passa para a próxima rotina.
Esse processo é repetido até todas as funções trem sido completadas ou até o processo ser interrompido por um comando de ordem superior.
Durante a operação, o microprocessador deve ter uma maneira de se comunicar com o resto do sistema de computador.
Como mencionado, a comunicação é realizada através de um barramento de dados.
Um barramento de dados pode ser usado para conectar diversos circuitos digitais dentro de um componente eletrônico ou para conectar diversos componentes ou sistemas independentes localizados em diversas seções da aeronave.
O propósito do barramento de dados é transferir um sinal digital de um circuito para outro, o que pode ser feito usando energia elétrica ou luminosa.
Um barramento de dados comum é composto de um par de fios de cobre blindados usados para a transmissão de dados elétricos.
Quando a luz é usada para transmitir o sinal de dados digital, um cabo de fibra ótica é usado para criar o barramento de dados.