A definição mais simples da ponta de prova do osciloscópio(ou ponta) é o meio pelo qual o circuito a ser testado é conectado ao osciloscópio.
O uso de fios de teste abertos (como aqueles usados em um multímetro típico) tendem a captar interferência de fontes externas e, logo, não é apropriado para sinais de baixo nível.
Os fios de teste abertos também levam a uma maior indutância e não são adequados para a medição de altas frequências.
Usando uma ponta de prova de osciloscópio conectada com um fio de teste de cabo blindado ajuda a eliminar esses problemas.
O cabo coaxial (um cabo blindado especializado) tem menor indutância, mas maior capacitância; por consequência, uma ponta de prova é utilizada para compensar quaisquer problemas de ajuste em termos de indutância, capacitância ou impedância.
Uma ponta típica carrega o circuito a ser medido com uma capacitância de cerca de 110 pF e uma resistência de 1 MΩ.
A Figura abaixo mostra uma ponta de prova de osciloscópio típica.
Para minimizar a carga e permitir que o osciloscópio meça uma amplitude maior de sinais, algumas pontas de prova contêm uma chave para atenuação 1X ou 10X.
Uma ponta de prova 10X atenua o sinal de entrada por um fator de 10 usando um circuito RC de alta resistência e baixa capacitância.
Pontas de outros valores também estão disponíveis para determinadas aplicações, mas as pontas 1X e 10X são as mais comuns.
O cabo coaxial, que conecta a ponta de prova ao osciloscópio, deve ter impedância de um determinado valor, então seu projeto e comprimento são críticos.
Existem pontas de prova de alta tensão especiais que são fisicamente maiores do que uma ponta de baixa tensão comum.
Hoje também existem pontas de prova que utilizam um captador indutivo e não exigem conexão direta com o circuito a ser medido.
Um captador indutivo exige que o fio seja passado através de um buraco na ponta.
Depois disso, o processo de indução eletromagnética é usado para transferir o sinal medido para a ponta de prova.
As pontas desse tipo somente podem ser utilizadas para testar tensões ou correntes alternadas.