Os circuitos retentores e flip-flop são combinações de portas lógicas que desempenham funções de memória básicas para computadores e periféricos.
Ambos os tipos de circuito retém seu sinal de saída mesmo depois que o sinal de entrada foi removido; logo, esses circuitos “lembram” os dados de entradas.
Existem dois tipos básicos de circuitos retentores, o retentor RS e o retentor de dados.
Como ilustrado na Figura abaixo, o retentor RS contém dois sinais de entrada, o set S e o reset R, e dois sinais de saída, Q e 
.
Um 1 binários na entrada S configura (set) a memória de retenção e torna Q igual a 1, enquanto é igual a 0.
Um 1 binário na entrada R reconfigura (reset) o retentor e torna Q igual a 0, enquanto é igual a 1.
O retentor de dados (tipo d) contém apenas um sinal de entrada, como mostrado na Figura seguinte.
Nesse circuito, uma entrada, D, de 1 binário configura o retentor (Q = 1, = 0).
O 0 binário em D reconfigura o retentor (Q = 0, = 1).
Os circuitos flip-flop são semelhantes aos retentores, mas os flip-flops mudam sua saída quando na presença de um pulso de disparo.
Como mostrado na Figura seguinte, um circuito flip-flop contém três entradas.
Os sinais de configuração S e reconfiguração R são idênticos àqueles de um circuito retentor.
O pulso de clock (CP) é uma entrada que controla o tempo de comutação do circuito.
Em outras palavras, o flip-flop muda seus sinais de saída (Q e ) apenas em determinados intervalos de tempo.
Os intervalos de tempo de comutação são determinados pelo pulso de clock e os sinais de configuração ou reconfiguração.
A vantagem de usar uma entrada de clock para um circuito de memória é que todos os sinais de saída de flip-flop mudam ao mesmo tempo.
Isso se torna muito importante quando diversos circuitos de memória são usados simultaneamente.
Se um circuito mudasse seu sinal de saída fora de sequência, a memória inteira se tornaria inválida.