A queima da mistura ar/combustível nos cilindros de um motor a pistão aliada ao atrito das partes móveis produz um calor intenso em toda a estrutura motopropulsora da aeronave. Para que a temperatura do motor seja mantida dentro dos limites estipulados pelo fabricante, o sistema de refrigeração ou de arrefecimento será o responsável em manter a temperatura do motor em níveis aceitáveis.
O calor excessivo é totalmente indesejável na operação de um motor, uma vez que tal situação poderá resultar na(o):
-diminuição da vida útil dos componentes do motor
-lubrificação deficiente, ocasionada pela queda da viscosidade do óleo
-queda de potência
-alteração no comportamento da combustão da mistura ar/combustível, que
poderá resultar numa detonação (combustão prematura da mistura)
Grande parte do calor produzido pela queima da mistura é expulso pelo próprio escapamento do motor, no entanto, o calor restante ainda é demasiadamente elevado e precisa ser removido ou dissipado, a fim de evitar que os efeitos indesejáveis do calor citados acima não venham a ocorrer durante a operação do motor.
Os principais recursos empregados no sistema de refrigeração são:
-expulsão dos gases queimados através do escapamento do motor
-óleo lubrificante que circula pelo motor
-aletas do cilindro
-flaps de arrefecimento (cowl flaps)