Todo motor de combustão interna tem que comprimir a mistura ar/combustível para receber uma quantidade razoável de trabalho em cada tempo de potência. A mistura ar/combustível em um cilindro pode ser comparada com uma mola helicoidal, em que, quanto mais é comprimida, mais trabalho é potencialmente capaz de realizar. Taxa de compressão é um fator de controle na máxima potência desenvolvida por um motor.
A razão de compressão de um motor é uma comparação do volume de um cilindro quando o pistão está no PMI (ponto morto inferior), e o volume quando ele está no PMS (ponto morto superior). Por exemplo, se existem 140 pol³ de volume em um cilindro quando o pistão está no PMI e 20 pol³ quando o pistão está no PMS, a razão de compressão é 140 para 20. Se essa razão é expressa na forma de fração, será escrita como 140/20 ou 7 para 1, geralmente representada por 7:1.