A umidade relativa é a razão entre a quantidade de vapor de água presente no ar e a quantidade máxima que ele pode conter caso estivesse saturado a uma determinada temperatura e pressão. Essa relação é normalmente multiplicada por 100 e expressa como uma porcentagem. Por exemplo, se uma previsão meteorológica informa que a temperatura é de 75°F e a umidade relativa é de 56%, significa que o ar contém 56% da quantidade de vapor de água necessária para saturá-lo naquela temperatura.
Quando a temperatura diminui, mantendo-se constante a umidade absoluta (quantidade de vapor de água no ar), a umidade relativa aumenta. Isso ocorre porque, em temperaturas mais baixas, a capacidade do ar de conter vapor de água diminui, ou seja, é necessário menos vapor de água para que o ar atinja a saturação.
A saturação ocorre quando o ar não pode mais absorver vapor de água adicional, resultando frequentemente na formação de condensação, como orvalho ou neblina.
