A Terra funciona como um enorme ímã, apresentando polos magnéticos que não coincidem exatamente com os polos geográficos. Um ímã de barra, quando suspenso de modo a poder girar livremente em torno do seu centro de gravidade, se alinha naturalmente com os polos magnéticos da Terra, apontando sua extremidade norte para o polo magnético norte. As extremidades de um ímã são denominadas, portanto, como polo norte (N) e polo sul (S), representando forças magnéticas opostas e equilibradas.
Os polos magnéticos da Terra estão localizados a aproximadamente 71° de latitude norte e 96° de longitude oeste no hemisfério norte, enquanto no hemisfério sul encontram-se próximos à latitude 73° sul e 156° de longitude leste. Se não houvesse interferência de forças externas, uma agulha magnética apontaria sempre para o polo magnético norte.
Este princípio básico de magnetismo é fundamental no funcionamento de instrumentos de navegação, como a bússola, que depende da interação entre o campo magnético terrestre e a agulha imantada para indicar a direção. A compreensão das posições dos polos magnéticos e sua variação em relação aos polos geográficos permite uma navegação mais precisa, especialmente em condições visuais reduzidas, onde os instrumentos desempenham um papel essencial.
