O alternador é a principal fonte de energia do sistema elétrico da aeronave quando o motor está em funcionamento, uma vez que o alternador é acionado pelo próprio motor.
O alternador inicialmente produz corrente alternada (AC), que posteriormente é convertida por um retificador em corrente contínua (DC), a corrente utilizada pelo sistema elétrico das aeronaves de pequeno porte a pistão.
A corrente contínua (DC) produzida é enviada aos barramentos (bus bar), para que os equipamentos eletrônicos da aeronave possam ser alimentados eletricamente.
Outra importante função do alternador é o recarregamento da bateria, de modo a mantê-la sempre carregada.
A voltagem do alternador é ligeiramente superior a da bateria para que esta se mantenha completamente carregada pelo sistema elétrico, por exemplo, uma bateria de 12V é alimentada por um alternador de aproximadamente 14V.
A voltagem de saída do alternador é controlada por um regulador de voltagem.
As aeronaves antigas utilizavam geradores como fonte de energia, no entanto, os alternadores possuem diversas vantagens (menor peso, facilidade de manutenção e voltagem constante de saída mesmo em baixas RPM do motor) o que os fez substituir os antigos geradores.
