As válvulas eletrônicas, também conhecidas como válvulas a vácuo, desempenharam um papel fundamental no desenvolvimento inicial de sistemas eletrônicos, especialmente em rádios, transmissores e amplificadores. Embora tenham sido amplamente substituídas por transistores devido às vantagens de custo, tamanho e eficiência, elas ainda são relevantes em aplicações específicas, como em aeronaves antigas e equipamentos de áudio de alta fidelidade.
O funcionamento básico de uma válvula a vácuo depende do aquecimento de um catodo, que libera elétrons pela energia térmica em um processo conhecido como emissão termiônica. Esses elétrons formam uma nuvem negativa chamada carga espacial em torno do catodo. Um anodo, conectado a uma tensão positiva, atrai os elétrons, permitindo o fluxo de corrente elétrica através da válvula. Este princípio possibilita a amplificação de sinais e a conversão de corrente alternada (AC) em corrente contínua (DC).
Nos sistemas aeronáuticos antigos, válvulas eram empregadas em dispositivos como piloto automático e reguladores de turbocompressores. Apesar de suas limitações, como alta dissipação de calor e fragilidade, elas servem como um marco histórico, evidenciando os avanços na eletrônica que culminaram na invenção do transistor.
Para técnicos e engenheiros de aviação, o estudo das válvulas permanece valioso por razões educacionais, ajudando a entender a evolução tecnológica e os fundamentos da eletrônica aplicada em sistemas críticos.
