A potência em circuitos de corrente alternada (CA) pode ser classificada em três tipos principais: potência aparente, potência real (ou ativa) e potência reativa. A potência aparente é o produto da tensão (voltagem) e da corrente (amperagem) no circuito, representando a soma vetorial da potência real e da potência reativa.
A potência real é responsável pela realização de trabalho efetivo, como o acionamento de motores ou o funcionamento de dispositivos. Por outro lado, a potência reativa não realiza trabalho; em vez disso, retorna ao sistema, contribuindo para a manutenção dos campos eletromagnéticos nos componentes reativos, como capacitores e indutores. Sua unidade de medida é o Volt-Ampère Reativo (VAR), e, em grandes sistemas, é comum o uso de quilovolt-ampères reativos (kVAR).
Instrumentos que medem especificamente a potência reativa são chamados variômetros. Esses dispositivos devem ser conectados de forma apropriada para medir corretamente a contribuição da potência reativa em circuitos CA. A medição correta é fundamental para a análise de eficiência energética e o balanceamento de sistemas elétricos, especialmente em contextos industriais e aeronáuticos onde o controle da potência reativa é essencial para a operação segura e eficiente dos sistemas.